La foule se presse à Fatima, au rendez-vous de la dame en blanc, en ce 13 août 1917, mais les voyants manquent à l’appel…
Le rendez-vous de la dame en blanc
Depuis le mois de mai 1917, une mystérieuse dame, habillée de blanc, apparaissait chaque mois sur un petit chêne vert à trois jeunes enfants du village de Fatima, dans le centre du Portugal. Bien que le message transmis par l’apparition à la plus âgée d’entre eux, Lucie dos Santos, n’ait rien d’extravagant : réciter le chapelet tous les jours pour la paix dans le monde et la fin de la guerre, les autorités ecclésiastiques se montrent particulièrement méfiantes. Il est vrai que le contexte est alors particulièrement inquiétant pour le clergé portugais : le pays, engagé dans le conflit mondial aux côtés des français et britanniques, est dirigé par un régime radical et farouchement anticlérical qui, non content d’avoir mis fin en 1910 à la vieille monarchie, proclamait ouvertement son intention d’éradiquer le catholicisme du pays, en s’en prenant notamment aux vocations sacerdotales. Par sa constitution de 1911, condamnée par le pape saint Pie X, le Portugal était officiellement devenu un Etat laïc et anticlérical.
Lors du rendez-vous de juin 1917, les enfants sont accompagnés par une cinquantaine de personnes à la Cova de Iria, le champ où la dame était apparue le mois précédent. La dame insiste à nouveau sur l’insistance de la prière et recommande la dévotion au Coeur Immaculé de Marie, elle annonce en outre à Lucie la mort prochaine de ses deux cousins, François et Jacinthe Marto, les deux autres petits voyants.
Le phénomène prend de l’ampleur… et inquiète
Le 13 juillet ce sont cette fois 2000 personnes qui accompagnent les voyants, bien que seuls les trois enfants voient la mystérieuse dame en blanc, qui se montre à eux sur un petit nuage blanc, posé sur le chêne vert de la Cova de Iria. La dame recommande à nouveau la prière du rosaire et montre aux trois petits portugais une vision de l’enfer qui les plonge dans une profonde épouvante, elle leur confie par ailleurs trois secrets, qui seront transmis au pape et révélés en 1942 puis en 2000. Lucie demande un miracle pour venir à bout des profondes réticences de son entourage, du clergé et de la population ; la dame le lui promet pour le 13 octobre à midi. L’information est rapidement diffusée par la presse, souvent accompagnée de commentaires sarcastiques.
Les enfants derrière les barreaux
Lorsqu’arrive le rendez-vous suivant, le 13 août, ils sont 5000 à attendre les trois enfants à la Cova de Iria pour assister à l’apparition, mais en vain, car les voyants ont été emprisonnés sur ordre de l’administrateur de Vila Nova de Ourem, le chef-lieu de la circonscription dont dépend alors Fatima. Après les avoir convoqués et interrogés durant les jours précédents, Artur de Oliveira Santos, républicain anticlérical et connu pour son appartenance à la franc-maçonnerie, se présente au matin du 13 août chez les enfants, au prétexte de les emmener en voiture jusqu’au lieu des apparitions. Devant leur refus, il les fait aller chez le curé du village, avec lequel il les soumet à un nouvel interrogatoire, à la fin duquel il oblige les enfants à monter en voiture avec lui. Au moment de prendre le chemin de la Cova de Iria, il change brusquement de direction et prend la route de Vila Nova de Ourem. Il les y retient d’abord à son propre domicile puis, après de nouveaux interrogatoires, les fait mener à la prison publique.
Il les y garda deux jours : ce n’est que le 15 août que face au mutisme des enfants et au grondement des foules, François, Jacinthe et Lucie purent être relâchés et retrouver leurs familles.
La Vierge ne s’en laisse pas conter…
Les curieux ou dévots qui avaient pris le chemin de la Cova de Iria le 13 août n’en avaient cependant pas été pour leurs frais, au contraire. Alors que jusqu’alors l’apparition de la dame aux enfants n’avait pas été perceptible pour les autres témoins, les personnes présentes au rendez-vous en ce jour où les enfants étaient empêchés furent témoins de phénomènes extraordinaires qui annonçaient le miracle du soleil du mois d’octobre suivant. Un coup de tonnerre se fit entendre, qui semblait venir du chêne vert, causant un grand effroi. Un petit nuage blanc, léger, apparut quelques instants au-dessus de l’arbre puis s’éleva vers le ciel et disparut dans les airs. Les personnes elles-mêmes se rendirent alors compte que leurs visages comme la végétation et même le sol étaient colorés aux couleurs de l’arc en ciel par les rayons du soleil. Cette apparition signalée par ces phénomènes extraordinaires fut constatée par environ 18000 personnes, elle fut certainement une des raisons du grand concours de foule présent à Fatima le 13 octobre suivant pour le miracle annoncé par la dame : la danse du soleil.
On retrouvera ces épisodes dans le film Fatima, réalisé en 2020 par SAJE Productions : https://www.youtube.com/watch?v=hLWSnmWQb7E